Alice Neel était une artiste peintre américaine célèbre pour ses portraits saisissants et empreints d’humanité, qui révélaient avec une rare honnêteté l’essence même de ses modèles. Sa carrière, qui s’étend sur plusieurs décennies, reflète les bouleversements sociaux et politiques de l’Amérique du XXᵉ siècle.

Elle entame son parcours artistique au début des années 1920 en étudiant à la Philadelphia School of Design for Women (aujourd’hui le Moore College of Art & Design), avant de poursuivre sa formation à l’Art Students League de New York. À ses débuts, son style s’inscrit dans une veine réaliste, illustrant des scènes de la vie quotidienne et des portraits intimes de ses proches.

Dans les années 1930, Alice Neel s’intègre à la scène artistique bouillonnante de New York et affine un style qui lui est propre. Ses tableaux se distinguent par des touches de pinceau dynamiques, des couleurs franches et une capacité unique à explorer la psychologie de ses sujets. Ses modèles sont souvent des amis, des voisins, d’autres artistes, mais aussi des figures emblématiques de la culture ou des militants politiques.

Ses œuvres, profondément marquées par son vécu, témoignent de son combat contre la pauvreté, des défis liés à la maternité et de ses luttes avec la santé mentale. Ce vécu donne à ses peintures une dimension humaine et sincère, où elle parvient à capturer toute la complexité et les contradictions de l’expérience humaine avec une grande justesse.

Malgré une marginalisation persistante dans un monde de l’art largement dominé par les hommes, Alice Neel n’a jamais renoncé à sa quête artistique. Son talent finit par être pleinement reconnu dans les années 1960 et 1970, grâce notamment à ses portraits percutants de féministes influentes, de figures de la contre-culture et de leaders du mouvement des droits civiques. Ces œuvres ont définitivement établi sa place parmi les plus grands portraitistes de l’histoire de l’art américain.