Originaire du Kerala, en Inde, Celia Paul a grandi dans une communauté religieuse en Angleterre sous l’influence de son père, pasteur et théologien. Elle s’est tournée très jeune vers le dessin comme moyen d’échapper à cette éducation stricte. Sa passion pour l’art s’est renforcée, même après avoir surmonté une grave maladie durant son enfance, un événement que sa famille a considéré comme miraculeux.

À Bideford, pendant ses années en internat, Paul collectionnait des objets trouvés dans la nature, qu’elle assemblait en natures mortes. C’est également là qu’elle a noué une amitié décisive qui l’a encouragée à prendre la peinture plus au sérieux et à affirmer sa voie artistique. Son talent l’a conduite à la Slade School of Fine Art à Londres, où elle a rencontré Lucian Freud en 1978. Elle est rapidement devenue sa maîtresse, sa compagne et sa muse. Cette relation, marquée par une grande différence d’âge et une dynamique complexe, a profondément influencé sa vie et son œuvre. La tension de ce lien se reflète dans ses portraits, où l’intimité et la confrontation transparaissent.

Après sa séparation avec Freud, Paul s’est consacrée à une vie plus solitaire, concentrant son énergie sur son fils et sa peinture. Son art, reconnu pour sa capacité à saisir une profondeur psychologique et émotionnelle, se concentre souvent sur des sujets intimes, en particulier sa mère, illustrant la complexité de leur relation.