Née à Cuba, Mendieta était placée dans un centre en Iowa à l’âge de 12 ans avec sa sœur dans le cadre d’un programme d’asile du gouvernement américain destiné aux adolescents après la révolution cubaine. Elle s’est ensuite inscrite à l’université de l’Iowa et a entamé des études supérieures en art. Après une formation de peintre, Mendieta s’est rapidement lassée de ce médium et s’est orientée vers le nouveau programme de maîtrise en arts (MFA) en arts intermédias de l’université.

Alors qu'elle était étudiante en master, Mendieta a créé ses premières performances, dont il reste des traces sous forme de documentation photographique. Ces premières œuvres abordent le thème de la violence contre les femmes, Mendieta évoquant la souffrance du corps féminin.

Tout au long de sa carrière, les explorations de Mendieta en matière de représentation s'ancraient dans une conception intersectionnelle de l'identité où la race, le genre, l'âge et la classe sociale s'entrecroisaient. « En tant que femmes non blanches, nos défis sont doubles », a écrit Mendieta dans une déclaration curatoriale pour une exposition d’artistes femmes de couleur. « Cette exposition ne met pas nécessairement en avant l’injustice ou l’incapacité d’une société qui n’a pas voulu nous inclure, mais plutôt une volonté personnelle de continuer à être “l’autre” ».

Photo crédit : Ana Mendieta, 1973