Louise Abbéma se forme auprès de Louis Devedeux, Charles Chaplin, Jean-Jacques Henner et Carolus-Duran. Elle expose régulièrement au Salon des artistes français entre 1874 et 1926, participe à l’Exposition universelle de Chicago en 1893 et reçoit plusieurs distinctions, dont une médaille d’argent à l’Exposition universelle de 1900 et la Légion d’honneur en 1906.

Sa rencontre avec Sarah Bernhardt en 1871 marque profondément sa vie personnelle et artistique. Leur relation amoureuse et leur collaboration se poursuivent jusqu’à la mort de l’actrice en 1923. Le portrait de Sarah Bernhardt qu’Abbéma présente au Salon de 1876 lui apporte son premier grand succès.

Figure de la vie mondaine parisienne, elle réalise de nombreux portraits d’actrices, de personnalités et de membres de la haute société. Son œuvre comprend également des paysages, panneaux décoratifs, affiches, gravures, illustrations et éventails. Sa touche rapide et légère, nourrie par l’académisme, l’impressionnisme, Manet et l’art japonais, se déploie aussi dans d’importants décors publics. Malgré la reconnaissance dont elle bénéficie de son vivant, aucune exposition monographique ne lui a été consacrée depuis sa mort.